从“寸”字的古文字字形来看，是一个指事字，表示手字的“又”字下面添加一点或者一横，表示医学上“寸口”所在的位置。因为“寸口”所在的位置是一定的，所以用“尺寸”代表长短。后来“寸”字成为一个意符表示用一定的方法进行精确测量。“又”字的古文字字形是一个右手的象形文字，是一个岔开的右手之形状。古人坐北朝南，以左为贱，以右为贵。东汉许慎在其著作《说文》一书中对“指事字”的定义是:视而可视，察而见意，上下是也。这句话是什么意义呢？如果这个字是指事字，一眼看上去就可以知道这个字的大致意思，如果能够仔细观察就可以发现指事字的意义之所在。比如:本、末、刃和寸字。许慎是从人们认字的角度去解释指事字的定义，但是对具体的指事字的界限不够明确，容易与会意字、象形字混淆。所以后来的文字学家王筠在其著作《文字蒙求》一书中对指事字的定义是:视而可视近于象形，察而见意近于会意。什么意思呢？就是说一个“指事字”从其构字意义上讲，用一个指示性的符号表示一些难以用象形文字直接描绘的比较抽象、或者高度概括的事物。从文字的历史发展角度讲，指事字是在象形文字的基础上进一步发展而来的。“指事字”的指示性符号，指示作用更加突出。例如本次学习的“寸”字，就是在表示手的“又”字下部添加一横，表示“寸口”。“又”是一个象形字，是一个右手的象形，而“一”这一横是一个很明显的指示性符号，指示出“寸口”所在的位置。“指事字”大致可以分为两类:其一，“指事字”本身就是一些比较纯粹的符号性质的文字，比如“上”、“下”。其二，在象形文字的基础上添加指示性质的指示字或者符号，比如本次学习的“寸”字，还有“刃”、“亦”等字。我们知道“象形字”主要是描摹事物的在外形状，例如“目”字就是直接画一个眼睛的形状表示人体的器官之形状，也就是“画成其物”，但是有些事物比较抽象。如果再用象形造字发来描摹，很难描绘出其意义，所以呢就用指事造字法，来表示抽象的事物或者概念。从文字字形上看“指事字”和“象形字”都具有很明显的直观性，看上去就知道文字的大概意思。以“寸”字为例概括一下“指事字”的特点:其一，“指事字”都是独体字，或者在独体的象形文字的基础上添加指示性质的符号，从“指事字”上不能再进行拆分出两个或者两个以上的字形来。“寸”字就是在“手”字的基础上在手字的下部添加一横“一”表示“寸口”所在的位置。而“寸”字只能拆分成表示手的“又”字和指示性质的“一”指示符号，不能再进行拆分。其二，没有表音成分。“寸”字，这个指事字的组合部件表示右手的“又”字与“一”横之中没有一个是表示“寸”字这个文字的发音的，只联合表意。
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